Les législatives de 1997 consacrent l’union des gauches, et Jacques Chirac nomme Lionel Jospin, à la tête du PS, Premier ministre. Malgré un record de longévité et un bilan social solide, Jospin n’accède pas au second tour de la présidentielle en 2002. Son retrait immédiat de la vie politique laisse la gauche plurielle orpheline.