Duong Thu Huong évoque ici les tribulations d'une gamine entreprenante et plutôt espiègle dans le Viêtnam de la fin des années cinquante. La jeune Bê, douze ans, vit heureuse auprès de sa mère, professeur dans le bourg de Rêu, au centre du pays. Son père est soldat, en garnison à la frontière nord. Les jours s'écoulent paisiblement, entre les escapades à la rivière, le cirque ambulant où Bê la meneuse entraîne ses camarades, et l'école, où elle révèle déjà un caractère bien trempé, se rebellant vigoureusement contre tout compromis et volant au secours des plus faibles. C'est en cherchant à venger une de ses camarades, victime des assiduités du professeur de gymnastique, elle enferme le suborneur dans les toilettes, qu'elle finit par être exclue de l'école, alors qu'elle en est une des meilleures élèves. Bê a beau manifester par tous les moyens sa révolte devant tant d'injustice, rien n'y fait, même pas une grève de la faim. Elle décide alors de partir de chez elle pour aller rejoindre son père. Sa meilleure amie Loan, malheureuse du remariage de sa mère avec le chef du bourg, un être cupide et violent, la suit sans hésiter dans ce qui va devenir un sacré périple.