1856, grand bal aux Tuileries. La très belle comtesse de Castiglione, vêtue de l'unique exemplaire d'une somptueuse robe à crinoline, atteint son objectif : séduire Napoléon III. Sept ans plus tard, une jeune fille qui lui ressemble étrangement est assassinée, puis une autre, portant une robe à crinoline curieusement semblable à celle du bal, est retrouvée noyée dans la Seine. Les recherches se dirigent vers les familiers de la comtesse et vers le monde des couturières. Aidé par la délicieuse Eglantine, une des " petites mains " ayant participé à la fabrication du modèle original, Dragan tente de percer le mystère de ces assassinats. Sur fond de rénovation urbaine (le percement des grandes avenues haussmanniennes), La Mort s'habille en crinoline décrit avec minutie ce moment charnière qui fit basculer les Parisiens dans la modernité. L'intrigue s'inspire de personnages réels, comme la comtesse de Castiglione et le photographe Pierson qui livra d'elle des portraits considérés comme les premières photographies de mode.