"Gare aux petits Etats", écrivait au XIXe siècle l'anarchiste russe Mikhaïl Bakounine : victimes des nations plus grandes, ils représentent en même temps une source de danger pour ces dernières. A la croisée des chemins entre Orient et Occident, le Liban, véritable patchwork de communautés rivales, semble avoir été dessiné pour devenir LE "petit Etat" du Moyen-Orient - le champ de bataille où les pays de la région mènent leurs combats, qui se transforment parfois en guerres par procuration. Avec un rare talent, David Hirst retrace les interactions entre cet Etat à la complexité unique et ses voisins, à travers les grands moments de l'histoire du Proche-Orient moderne : le passage de l'ordre ottoman à la domination coloniale européenne ; la création de l'Etat d'Israël ; l'émergence du panarabisme, la lutte pour l'indépendance et les prises de pouvoir révolutionnaires qu'elle inspire ; la guerre civile qui ravage le Liban à partir de 1975 ; enfin, la montée de l'islam fondamentaliste, prélude à l'ascension du Hezbollah et du Hamas. L'histoire du Liban incarne aussi celles du Moyen-Orient et, plus particulièrement, du conflit israélo-palestinien, dont la région est la proie depuis près d'un siècle.