Née sur la plantation Amity, en Jamaïque, au XIX e siècle, July est la fille d'une "esclave des champs" travaillant dans les pièces de canne à sucre.. La soeur du planteur s'attendrit devant cette enfant espiègle et l'arrache à sa mère pour en faire sa servante. Rebaptisée Marguerite, elle mène ensuite la vie d'une esclave domestique dans la maison du maître. Elle a quatorze ans, en 1831, lorsque éclate la révolte des Noirs qui va conduire à l'abolition de l'esclavage. Incapable d'élever seule son fils nouveau-né, elle l'abandonne aux bons soins d'un pasteur baptiste. Quant à sa mère qui a participé aux émeutes, elle ne la reverra que pendue au gibet. C'est pourtant avec distance et humour que July, sur les conseils de son fils imprimeur, raconte sa longue histoire