L'enfance de Tom Sawyer chez sa tante Polly dans une ville de Louisiane située sur les berges du Mississippi. Très amoureux de Becky Thatcher, une nouvelle venue, il fait également l'école buissonnière avec ses amis Joe, Ben et Huck, et joue à Robin des Bois, aux cow-boys et aux pirates.Le fait que Tom Sawyer ait constitué une extraordinaire découverte pour plusieurs générations de jeunes lecteurs et lectrices a parfois occulté, auprès des " grandes personnes ", ce qui était pour l'auteur le véritable objet de son livre : " leur rappeler plaisamment ce qu'elles-mêmes ont été, ce qu'elles ont ressenti et pensé, comment elles parlaient et dans quelles étranges entreprises elles se sont parfois lancées. " L'individualisme et l'anticonformisme du héros apparaissent comme une représentation idéale de ce que devrait être le Nouveau Monde.