En 1939, le S.S. Saint-Louis, transportant quelque 900 juifs fuyant l'Allemagne, attend au large de La Havane l'autorisation de débarquer ses passagers. Le jeune Daniel Kaminsky et son oncle guettent l'arrivée de leur famille, sûrs que le trésor qu'ils transportent convaincra les fonctionnaires cubains Ce trésor , c'est une petite toile de Rembrandt, transmise de génération en génération depuis le XVIIe siècle. Mais le plan échoue et le navire remporte vers l'Allemagne tout espoir de retrouvailles. En 2007, le tableau est mis aux enchères à Londres et le fils de Daniel Kaminsky se rend à Cuba pour savoir ce qu'il est advenu de sa famille. Il réussit à convaincre le détective Mario Conde de l'aider. Celui-ci, reconverti dans le commerce des livres anciens, découvre que le modèle du tableau, représentant le visage du Christ, était un jeune homme juif travaillant dans l'atelier de Rembrandt Il y aurait étudié la peinture, allant à l'encontre de toutes les lois des religieux.