Dans la banlieue de Chicago,, Tommie, onze ans, des dizaines de taches de rousseur et une mère qui ne la surveille pas, rencontre Lamb, la cinquantaine et qui traverse une mauvaise passe. On ne saurait parler d'amitié entre deux êtres séparés par une telle différence d'âge. D'emblée Lamb endosse le rôle d'une sorte de jeune grand-père, ou de vieil oncle, un peu pontifiant, un peu donneur de leçons. La fillette et Lamb se donnent rendez-vous après l'école pour manger un hot-dog. Puis il suggère qu'ils quittent la ville tous les deux. Il a un chalet dans la montagne, loin, au-delà des grandes plaines du Midwest, où ils pourront vivre au grand air. Et un beau jour ils partent bel et bien. Elle n'a rien dit à ses parents.. Ce sera leur secret à tous les deux. Ils ne devaient passer que quelques jours ensemble, ils resteront au chalet plusieurs semaines. Et quand Tommie doit se cacher dans l'atelier, afin que les rares visiteurs qui troublent leur retraite n'aillent surtout pas se faire des idées, elle tente de se persuader que Lamb, en toutes circonstances, n'agit que pour son bien.