Quand elle débarque à Sydney en 1834, après plusieurs mois de captivité chez les Maori, Betty Guard est accueillie comme une héroïne. Mais la ville bruisse de rumeurs sur sa miraculeuse survie et sa libération violente. On la soupçonne des pires abandons avec ses ravisseurs, qui n'auraient pas dû lui laisser la vie sauve... Après avoir épousé, alors qu'elle n'avait que quatorze ans, John Guard, un ancien prisonnier anglais devenu baleinier. Betty se retrouve en Nouvelle-Zélande. Le couple vit de la chasse à la baleine et du commerce avec les indigènes. C'est au retour d'un voyage à Sydney que leur bateau fait naufrage et que Betty est enlevée avec leurs deux enfants. C'est au moment où les bateaux de la marine anglaise venus les libérer accostent que les négociations se soldent par un massacre de Maori. Au fil du roman, les voix alternées des protagonistes élucident les circonstances du drame, levant le voile sur les conditions de détention et sur les raisons d'une issue aussi sanglante. Dans son journal de bord, John Guard raconte son combat pour la libération de sa famille et laisse entrevoir le doute et la jalousie qui le rongent. Betty, quant à elle, confie à son ancienne institutrice la réalité complexe de son aventure...