A Ravenne, le 4 septembre 476, le jeune empereur Romulus Augustule - "Auguste le petit" - est contraint d'abdiquer par Odoacre, roi des Hérules, L'empire d'Occident disparaît. Quinze siècles plus tard ce tournant capital de l'Histoire reste fascinant et mal connu. Faut-il parler d'un soudain basculement dans les "âges sombres", ou ne voir, au contraire, dans l'Antiquité tardive qu'une turbulente période de mutation ? Se fondant sur ses travaux novateurs d'archéologue, Bryan Ward-Perkins démontre que les invasions "barbares"- provoquèrent un effondrement spectaculaire touchant tous les domaines : politique, économie, religion et vie quotidienne.Avec humour, érudition et passion, il conteste l'idée - dominante chez les historiens d'aujourd'hui - d'une transition entre l'Antiquité et le Moyen Age. De façon concrète et frappante, il montre la fin violente et le soudain décrochage d'une culture. Tandis que l'empire d'Orient conservait une haute sophistication économique et politique, l'Occident mit plusieurs siècles pour retrouver le niveau de vie et les capacités d'innovation qui avaient été balayés en quelques décennies.