Dans le gîte rural au fin fond de la chaîne des Appalaches où elle vit seule, retranchée du monde et du chaos de l'Amérique des sixties, Luce, jeune femme farouche et indépendante, voit un jour débarquer les deux enfants de sa soeur, Frank et Dolores, dont elle va désormais devoir assurer la garde. Ils ont vu leur père assassiner leur mère et , traumatisés, se sont réfugiés dans un mutisme inquiétant, plein de chagrin, de colère et d'une violence qui peut à tout moment exploser. Luce va tenter de réapprendre la vie à ces deux sauvageons et elle-même de reprendre goût à l'amour en compagnie de Stubblefield. De son côté, Bud, blanchi du meurtre de sa femme faute de témoins, s'est mis en tête de retrouver Frank et Dolores. Pour cela, Il s'adjoint la complicité de Lit, le vieux shérif alcoolique du comté et se lance dans une traque inexorable, à l'issue sanglante.