Comment rompre avec l'ennui quand on est jeune à Vanity Bagh, quartier musulman délaissé d'une ville anonyme de l'Inde, sinon en créant une bande aussi redoutable que redoutée ? Mais le gang des «5 1/2» ne se signale que par de bien piètres débuts que tentent de compenser des soirées entières passées à rêver de coups d'éclat, sous le regard noir de l'imam qui n'est autre que le père du jeune Imran, narrateur du roman. Un soir, alors que les 5 1/2 désoeuvrés se sont réunis pour visionner un film pornographique, se présente un certain Qadir, lequel leur propose de convoyer sur des scooters de prétendus lingots d'or à déposer dans la partie hindoue de la ville. Arrêté pour terrorisme, Imran écope d'une lourde peine de prison. Au fil du fastidieux travail de reliure qui lui a été assigné, il découvre qu'il peut échapper à la réalité carcérale en faisant surgir des feuilles vierges des cahiers, dont il est chargé de coller la tranche, toute l'histoire du quartier aimé où il a grandi. A travers la reconstitution par Imran de cette vie «d'avant», Anees Salim invite le lecteur à pénétrer le quotidien d'une communauté musulmane. Roman noir, chronique des laissés-pour-compte et florilège de citations, cet ovni littéraire est aussi un magnifique hommage rendu aux pouvoirs de l'imaginaire et de la fiction.