Les débats autour de la notion du genre, que ce soit ceux qui ont concerné le mariage pour tous ou les ABC de l'égalité à l'école, révèlent les crispations qui se manifestent dans la société française autour des identités sexuées. Comment ces identités masculine et féminine se sont-elles construites au cours de l'histoire ? Comment la définition de la masculinité et de la féminité ont longtemps pu servir à justifier la domination masculine ? L'examen du poids de la nature biologique, des statuts et des droits, de l'éducation, des apparences et des rôles attendus dans la société permettent, du XVIe siècle jusqu'à nos jours, de comprendre cette «fabrique» du masculin et du féminin.