Ainsi que le dit Brantôme : «Je crois qu il ne fut jamais quatre plus grands ducs les uns après les autres, comme furent ces quatre ducs de Bourgogne». Le premier, Philippe-le-Hardi, commença à établir la puissance bourguignonne et gouverna la France durant plus de vingt ans. Le second, Jean-sans-Peur, pour conserver sur le royaume le pouvoir qu avait eu son père, commit un des crimes les plus éclatants de l histoire moderne ; par là il forma de sanglantes factions et alluma une guerre civile, la plus cruelle peut-être qui ait jamais souillé notre sol. Succombant sous un crime semblable, sa mort livra la France aux Anglais. Philippe-le-Bon, son successeur, se vit l arbitre entre la France et l Angleterre ; le sort de la monarchie sembla dépendre de lui. Son règne, long et prospère, s est signalé par le faste et la majesté dont commença à s investir le pouvoir souverain, et par la perte des libertés de la Flandre, de ce pays jusqu alors le plus riche et le plus libre de l Europe. Enfin le règne de Charles-le-Téméraire offre le spectacle continuel de sa lutte avec Louis XI, le triomphe de l habileté sur la violence, le commencement d une politique plus éclairée, et l ambition mieux conseillée des princes, qui, devenus maîtres absolus de leurs sujets, font tourner au profit de leurs desseins les progrès nouveaux de la civilisation et du bon ordre. C était un avantage que de rattacher de la sorte le récit de chaque époque à un grand personnage ; l intérêt en devient plus direct et plus vif ; les événements se classent mieux ; c est comme un fil conducteur qui guide à travers la foule confuse des faits... (Extrait de la Préface, éd de 1860).