A la fin du XVIIIe siècle, la belle Clarisse souhaite devenir actrice comme sa mère. Elle réalise son rêve même si elle doit pour cela monnayer ses charmes, participe à l'effervescence intellectuelle de l'époque, manque d'être guillotinée en 1793, devient modèle pour David puis maîtresse du premier Consul avant de triompher dans le théâtre réaliste sous la Restauration.