Un texte écrit en 1834 en réaction à un fait réel : la condamnation à mort et l'exécution d'un voleur, incarcéré à la maison centrale de Clairvaux, qui tua un des responsables de la prison. Claude Gueux préfigure le personnage de Jean Valjean dans Les misérables. C'est un plaidoyer contre la peine de mort et contre la prison.