New York, novembre 1963. Le jeune Russell Newhouse, brillant étudiant en lettres qui parle aussi bien le yiddish que l'anglais, est le secrétaire de la Bothke Society, l'association de vieux immigrés polonais qui gère le carré réservé aux Juifs dans le cimetière de Brooklyn. Le jour où Shushan Cats, le caïd le plus puissant de la pègre juive de la ville, lui confie les obsèques de sa chère maman, marque pour Russell le début des ennuis, mais aussi celui de l'apprentissage qui fera de lui un homme respecté et craint. Lors de la semaine de deuil traditionnelle, Russell, qui soutient Shushan dans l'épreuve, va rencontrer ce qu'on fait de mieux dans le Milieu. À l'approche d'un procès gênant, Shushan disparaît, le bruit court parmi ses rivaux qu'il est mort, et Russell devenu son héritier apprend (sans difficulté aucune) les ficelles du métier, faisant à l'occasion connaissance avec un pittoresque avocat allemand, une juge corruptible et des agents du FBI.